De lijsttrekker van de PvdA, Joop den Uyl, volgde met zijn vrouw Liesbeth op 26 mei 1981 in het gebouw 'De Lantaarn' te Rotterdam de verkiezingsuitslagen op TV. De PvdA-fractie was de avond van de verkiezingen hier bijeen gekomen. Op het moment dat de foto werd genomen, werd bekend gemaakt dat de PvdA in Rotterdam 10 % stemmen minder had gekregen dan in 1977. Het verlies beperkte zich echter niet tot Rotterdam. De PvdA verloor door het hele land meer dan 350.000 stemmen. De partij moest 9 zetels inleveren en kwam op 44 zetels. D66 was de grote winnaar van de verkiezingen; de partij ging van 8 naar 17 zetels. Het CDA verloor 1 zetel en ging van 49 naar 48 zetels. De VVD verwierf in 1977 28 zetels en moest na de verkiezingen van 1981 2 zetels inleveren. De PvdA was in 1977 de grootste partij, maar kwam toen niet in de regering. De VVD en het CDA vormden het kabinet Van Agt I (1977-1981). In 1981 hadden deze twee partijen niet genoeg zetels om hun samenwerking voort te zetten en moest het CDA zich tot de PvdA en D66 wenden. De laatste drie partijen vormden na een moeizame formatie het kabinet Van Agt II, dat niet langer dan 260 dagen stand hield. Het duurde daarna tot 1989 voor de PvdA weer zitting nam in een kabinet.