Op Java wordt door het Japanse militaire bestuur een organisatie opgericht om op grote schaal inheemse arbeiders te werven: de Badan Pembantoe Peradjoerit Pekerdja. Soekarno zet zich actief in om zijn landgenoten over te halen zich aan te sluiten. De arbeidskrachten, die worden ingezet ten behoeve van de Japanse oorlogseconomie, zijn vooral bekend geworden onder hun Japanse naam romusha. De meerderheid wordt tewerkgesteld op Java. De werving vindt vaak plaats onder dwang, de werkomstandigheden zijn zwaar en door ziekte, ondervoeding en mishandeling komen grote aantallen Javanen om het leven. Vanaf 1944 worden naar schatting 160.000 tot 200.000 Javaanse romusha’s overzee ingezet. Onder andere bij de aanleg van de Pakan Baroe-spoorlijn en de Birma-spoorlijn.